Planta de níquel de los Urales se ve amenaza en convertirse en un futuro museo

20.01.2012 — Informes analliticos

El Gobierno de la región de Sverdlovsk desarrolla un plan para modernizar la industria del níquel. Al unir bajo un clúster industrial a las compañías que trabajan con las materias primas y las compañías de procesamiento, los funcionarios esperan que el capital privado y las nuevas tecnologías inicien la fabricación de productos de alto valor agregado. En conversaciones con el columnista de "RusBusinessNews" los expertos han criticado estos planes, afirmando que la modernización de las empresas del níquel requiere de la construcción de nuevas instalaciones, de un alto volumen de inversión y tiempo y solo entonces los inversionistas estarán preparados para hacer frente a la revolución tecnológica quizás en un futuro lejano. Esto significa que a las plantas de níquel en los Urales, en condiciones de inestabilidad en los mercados de las materias primas, les esperan tiempos difíciles.

El plan de los funcionarios de Sverdlovsk indica la renuncia de los métodos pirometalúrgicos para la obtención de níquel y aleaciones del mismo en las compañías de los Urales del Medio y del Sur lo que permitirá incorporar en circulación la pobre base de materias primas y reducir significativamente los costos de producción. Precisamente los altos costos de producción, debido a la tecnología obsoleta, obligan a los propietarios a cerrar las plantas de níquel. La compañía "Rezhnikel" situada en la región de Sverdlovsk en los últimos 20 años ha sido detenida en once ocasiones. El pasado otoño: las pérdidas de la compañía en el 2011 ascendieron a decenas de millones de rublos. El propietario (propiedad de Boris Zubitsky y su "Sociedad de gestión "Holding Industrial Metalúrgico") decidió despedir a 800 personas y apagar los hornos. Para la pequeña ciudad Rezha esta fue una perdida muy grande y fue por eso que el Gobierno de la región de Sverdlovsk sugirió a los propietarios buscar otra solución.

Hacer algo era casi imposible. "Rezhnikel" comenzó a trabajar en el 1936 y según los expertos, la tecnología desde entonces no ha cambiado significativamente. El método pirometalúrgico para la obtención del níquel es una producción intensiva en energía: a los productos semifabricados es necesario calentarlos tres veces en el horno y luego se purga con oxígeno en el convertidor. Además en la producción de níquel se utiliza el coque en el cual los precios regularmente aumentan. Los gastos del mismo en el costo de la producción son casi las tres cuartas partes lo que aparentemente llevó al "Holding Industrial Metalúrgico", la cual es parte del Grupo "Coks", a comprar "Rezhnikel".

Después de haber comprado la planta e insertarla en la cadena tecnológica junto con "Ufaleynickel" (que era propiedad de B. Zubitsky al igual que "Rezhnikel"), el propietario fue capaz de encontrar su nicho en el mercado mundial suministrando un níquel no muy puro y acero inoxidable. Pero la obsoleta tecnología no le permitió ofrecer un precio competitivo los cuales no caían por debajo de los 20 dólares por kilogramo. Por lo tanto, cuando el valor del metal en la Bolsa de Valores de Londres cayó a 18 dólares "Rezhnikel" fue acumulando pérdidas. En los años anteriores el problema se resolvía de una manera muy simple: los hornos se detenían en espera de los cambios de las condiciones del mercado. En este momento justo antes de las elecciones de diciembre de la Duma de Estado el gobierno no permitió enviar a casa a los trabajadores y el dueño decidió deshacerse de sus activos problemáticos.

El Gobierno de la región de Sverdlovsk consideraba como posibles compradores las mayores empresas metalúrgicas en Rusia y la Sociedad Estatal "Ural Industrial - Ural Polar" pero al fin y al cabo el dueño se convirtió el comerciante HIGHMETALS KDS. El ministro regional de Industria y Ciencia Alexander Petrov dijo que el gobierno está dispuesto a trabajar con el nuevo inversionista. Las autoridades pretenden invitarlo a la creación de un clúster industrial que debe vincular en una nueva cadena tecnológica el subsuelo, la ciencia, y los fabricantes. Las autoridades esperan que la sustitución de los métodos pirometalúrgico por el método hidrometalurgico para el procesamiento y las soluciones posteriores, en las instalaciones del "Complejo electroquímica Ural" permitirá producir níquel de alta calidad con una buena relación calidad precio.

El Co-fundador de la compañía "Nickel Urales" - la empresa creada para producir aleaciones de níquel Dmitry Baskov dice que la hidrometalurgia es varias veces más rentable que la pirometalurgia: la aplicación del método de lixiviación subterránea y la electrólisis permite producir níquel a un costo de 7 dólares por kilogramo. Y como la mayoría de los minerales en el mundo se encuentra en estado oxidado esta forma de obtener el níquel parece ser muy prometedor. De acuerdo con D. Baskov, la introducción de las nuevas tecnologías tenía que haber sido hecho hace 10 años ya que para su lanzamiento se necesitaran por lo menos 5 años. Actualmente, esta tecnología ha sido probada sólo en condiciones de laboratorio, se necesitan pruebas a mayor escala para después iniciar la construcción de la producción piloto-industrial. Los propietarios de la "Rezhnikel" deberán crear nuevas plantas a partir de cero pero esto no se hace en estos momentos, entonces como dijo el experto, en un futuro muy cercano las fabricas se convertirán en museo metalúrgico.

Mientras tanto en la reunión celebrada en el Gobierno de la región de Sverdlovsk se mostró que la compañía HIGHMETALS KDS está considerando la modernización profunda de la compañía "Rezhnikel" sólo a un mediano plazo. Como ha dicho el empresario Alexander Timofeev al principio la empresa tiene previsto invertir 400 millones de dólares en la reconstrucción del complejo de producción del yacimiento de níquel de Serov, en realidad re-construyendo prácticamente la planta de procesamiento con los baños de lixiviación. Mientras se lleve a cabo este proyecto, la "Rezhnikel" seguirá produciendo níquel de marca N-3 con la tecnología vieja: y en abril del 2012 como está convencido Alexander Timofeev, la coyuntura de los mercados permitirá poner en marcha las calderas que habían sido detenidas.

Los expertos creen que el nuevo propietario simplemente no puede darse el lujo de actualizar "Rezhnikel". En una reunión en el gobierno regional, el representante de HIGHMETALS KDS dijo que para la modernización de "Rezhnikel" la compañía espera la ayuda del mundialmente conocido comerciante Glencore International plc. Otra fuente de fondos puede ser la organización de la producción de cobalto en la "Ufaleynickel" (esta planta también fue vendida a B. Zubitsky), en la cual están disponibles estas capacidades.

Rusia, después de que la compañía "Norilsk Nickel" firmo un contrato a largo plazo para abastecer con casi todos sus volúmenes producidos de cobalto y concentrado del mismo a la compañía americana Grupo OM está experimentando una grave escasez de metales estratégicos. Las enormes inversiones del Estado en la aviación y cohetes, según los expertos, permitirá a HIGHMETALS KDS hacer un buen dinero con el cobalto. La única pregunta es si "Rezhnikel" podrá sobrevivir hasta los comienzos de la inversión en la mejora de la producción a base de los dineros obtenidos por la producción de cobalto.

El hecho de que en noviembre del 2011 la compañía de combustibles "TBEL" que se encuentra bajo el control de la Corporación Estatal "Rosatom" informó que junto con "Rosnano" están considerando invertir 700 millones de rublos en la compañía "Nickel Urales". La transacción puede tener lugar dentro de dos o tres años. Los administradores de la compañía "TBEL" creen que el lanzamiento de la nueva producción en la región de Sverdlovsk permitirá ajustar la producción de níquel de alta calidad a precios muy atractivos. El "Complejo electroquímico Ural" es capaz de convertir grandes volúmenes de soluciones, que son ofrecidas a "Nickel Urales", en polvos de níquel nanoestructurados. Después de cinco años, los socios esperan producir 20 mil toneladas de níquel al año.

Es evidente que con tales volúmenes de producción la modernización de "Rezhnikel" para ese tiempo ya no será necesaria. Todos los esfuerzos del Gobierno de la región de Sverdlovsk para crear un clúster, con el objetivo de salvar la empresa que mantiene a la ciudad se convertirán en cenizas.

Vladimir Terletsky